Nowa planeta. Czy jest na niej życie?

We wtorek europejscy astronomowie potwierdzili odkrycie nowej planety.

Masa planety wynosi 1,9 masy Ziemi. Nowoodkryte ciało niebieskie należy do mgławicy czerwonej gwiazdy, znanej jako Gliese 581, która leży około 20 lat świetlnych od Ziemi w konstelacji Wagi. Planeta, Gliese 581e, to prawdopodobnie “mała, skalista Ziemia”: znajduje się ona jednak tylko trzy miliony mil od swojej gwiazdy, co oznacza, że poziom radioaktywności i ciepła uniemożliwia istnienie na niej życia.

Michael Mayor wraz z grupą uczonych z genewskiego Obserwatorium ogłosili swoje wnioski na konferencji, która odbyła się na Uniwersytecie Hertfordshire w Wielkiej Brytanii. Astronomowie uznali za przełomowy fakt, że w galaktyce istnieje wiele planet o niskiej masie. Dzięki ulepszonym narzędziom, takim jak na przykład satelita Keplera wypuszczona niedawno przez NASA, będzie można odkryć więcej takich podobnych do Ziemi planet w orbitach, których warunki będą się nadawały do zamieszkania.

“Odnajdywanie takich planet – podobnych do Ziemi oraz posiadających odpowiednią dla człowieka temperaturę – to nasz największy cel”, mówi Geoff Marcy z Uniwersytetu Berkeley, rywal doktora Mayor’a w odkrywaniu nowych ciał niebieskich. Mayor stwierdza zaś: “To do tej pory jedno z najbardziej ekscytujących odkryć”.

W 1995 roku zespół Mayor’a odkrył pierwszą pozasłoneczną planetę, olbrzyma o masie 160 razy większej niż masa Ziemi, posługując się techniką znaną jako “podrygiwanie”, która to metoda opiera się na śledzeniu delikatnych zmian w grawitacji. Sposób ten najlepiej sprawdza się w przypadku dużych planet krążących po najbliższych orbitach. Nowa planeta jest cięższa od Ziemi jedynie o jedną osiemdziesiątą.

Odkrycie sprawia, że system Gliese jest jednym z najciekawszych systemów pozasłonecznych. Dwa lata temu trzecia od strony gwiazdy planeta została nazwana “Złotowłosą planetą”: odnalezione na niej ślady wody uprawomocniły przypuszczenia o możliwości rozwoju życia dopóki nie obliczono, że efekt cieplarniany jest tam zbyt rozległy. Jednakże inna planeta znajdująca się w tej samej orbicie, 518d, jest– jak mówi Stephane Udry z zespołu Mayor’a – zbyt duża, by być tylko skałą. 518d jest około siedem razy cięższa od Ziemi i jest prawdopodobnie kombinacją lodu i skał uformowaną poza systemem Gliese. Jest także nazywana “wodną alternatywą dla świata”.

nytimes.com | autor: Kamila Michalak

Brak powiązanych artykułów.